Den Gamle By blev i juni 2026 kåret som European Museum of the Year af European Museum Forum ved en ceremoni i Bilbao. Prisen er den fineste anerkendelse, et museum i Europa kan få, og den placerer museet i Botanisk Have i selskab med kontinentets mest betydningsfulde kulturinstitutioner. For Aarhus er det en markering af noget, mange herboende måske tager for givet: at byen huser en institution, der har været toneangivende for en hel museumsform i mere end et århundrede.
Museet blev grundlagt af den aarhusianske lærer og translatør Peter Holm i 1914 som Danmarks første frilandsmuseum med fokus på købstadskultur i stedet for landbrugskultur. Det var faktisk verdens første museum, der koncentrerede sig om bykultur frem for landbrugskultur. Hvor andre frilandsmuseer samlede bondegårde og høstredskaber, valgte Holm at dokumentere det liv, der udspillede sig i de danske købstæder — et perspektiv, der dengang var nærmest revolutionerende. At museet skulle ligge i Botanisk Have i det centrale Aarhus var næppe en tilfældighed; placeringen understreger fra starten ambitionen om at integrere kulturhistorie i byens daglige liv, ikke gemme den væk i udkanten.
I dag består museet af 75 historiske bygninger samlet fra 20 købstæder fra forskellige dele af Danmark. Det er ikke rekonstruktioner, men autentiske huse, værksteder og butikker, der er blevet demonteret, transporteret og genopført. Denne metode — at flytte hele bygninger — var i 1914 en dristig strategi, som siden er blevet standard for frilandsmuseer verden over. Peter Holm, der også fungerede som direktør fra 1933 til 1945, skabte dermed ikke bare et museum, men en model for, hvordan arkitektur og hverdagsliv kan bevares som helhed snarere end fragmenter bag glas.
Den internationale anerkendelse har også givet sig udtryk i mere usædvanlige sammenhænge. Den Gamle By har således fået tre stjerner i Guide Michelin som attraktion — den højeste klassifikation, som Michelin-guiden tildeler seværdigheder. Tre stjerner betyder ifølge guidens eget system, at stedet er "værd en rejse i sig selv". Det er bemærkelsesværdigt, fordi Michelin-stjernesystemet primært er kendt fra restaurationsverdenen, men guidens turistudgaver opererer med samme stringente vurderingskriterier for kulturelle oplevelser.
Med mere end 400.000 besøgende om året er Den Gamle By en af de mest besøgte kulturinstitutioner i Danmark. For en by som Aarhus, der har gennemgået en markant transformation fra industriby til kulturby, repræsenterer museet en slags dobbelt funktion. Det er både et bevis på, at byen har kunnet bevare og formidle sin historie, og et redskab til at forstå, hvad en købstad overhovedet var — en byform, der i mange henseender er forsvundet, men som stadig præger strukturen i gamle bydele rundt om i landet. I en by, der stadig har levende gågader og en historisk kerne, giver det en særlig resonans at kunne træde ind i en parallelversion af netop den bytype.
At gå rundt i Den Gamle By er derfor ikke bare et besøg på et museum. Det er en mulighed for at forstå, hvordan danske byer så ud, før bilerne indtog gaderne, før kæderne ensrettede handelslivet, og før moderniseringen fejede de trange gader og skæve bindingsværkshuse væk. I en tid, hvor Aarhus vokser hurtigt og bygger tæt, kan museet fungere som et sted, hvor man kan tage temperaturen på, hvad der går tabt, og hvad der bevares, når en by udvikler sig. Den europæiske pris er en anerkendelse af formidlingen, men for os, der bor her, handler det måske mere om at have et sted, hvor byens historie står fysisk og håndgribeligt.
Den Gamle By ligger stadig i Botanisk Have, hvor Peter Holm placerede den for over 110 år siden. At kombinationen af levende natur og genopbygget kultur virker, vidner de mange besøgende om. Og at kombinationen er værd at bevare, det har Europa nu bekræftet.
Stedets egen side: dengamleby.dk